Le site de l’ancienne chocolaterie Menier, à l’Est de Paris, est l’un des plus beaux fleurons de l’architecture industrielle triomphante du siècle dernier. Couvrant environ 14 hectares le long de la Marne, il est constitué de bâtiments différents correspondant autrefois à une fonction spécifique dans la chaîne de production du chocolat. Au début du XIXe siècle, la famille Menier s’installe à Noisiel, dans le nord de la Seine-et-Marne. Pendant cinq générations, cette famille d’industriels rayonne en France comme à l’internationale, grâce à la renommée de la fabrication de son chocolat. La qualité exceptionnelle des constructions, qui ont pour auteurs les meilleurs architectes de leur époque, a constitué l’argument central en faveur d’une transformation de l’ensemble en siège social de Nestlé France, filiale de la multinationale du secteur agroalimentaire.
En 1825, Jean-Antoine-brutus Menier acquiert le moulin de Noisiel. Ce site est à l’origine de la création d’une usine pour la fabrication industrielle du chocolat, alors considéré comme une drogue à usage pharmaceutique et un produit de luxe. C’est Emile-Justin Menier, fils du fondateur de la marque, qui prend en 1867 la décision de consacrer l’usine exclusivement à la production en masse de chocolat alimentaire. Souhaitant s’assurer un approvisionnement constant en matières premières, il investit dans une plantation de cacaoyers au Nicaragua, achète des navires pour transporter les fèves, et une sucrerie dans la somme qui produit du sucre à partir des betteraves sucrières. Cette concentration verticale unique dans le domaine du chocolat assure à la famille un contrôle de toutes les phases de la production. Le succès ne tarde pas, d’autant qu’en 1849, l’usine Menier propose une invention qui fera date : la tablette de chocolat. Sa réussite lui vaut le surnom de « baron cacao ». Ses trois fils, Henri, Gaston et Albert, deviennent ensuite propriétaires de la société et s’y répartissent les fonctions. À partir de 1913, Gaston est seul responsable des établissements Menier. Il forge une réputation mondiale à la marque, mais ses héritiers se désintéressent de plus en plus de la production industrielle. En 1965, la société est finalement rachetée par le groupe Ufico-Perrier, puis six ans plus tard par le groupe Rowntree Mackintosh et en 1992 par le groupe Nestlé France.
L’usine de Noisiel réunit la rencontre réussie entre l’art architectural de la fin du XIXe siècle et la fonctionnalité industrielle. Elle est constituée de quatre ouvrages majeurs : le moulin, la cathédrale, le pont Hardi et les refroidisseurs. Toutefois, l’étude porte sur l’ensemble afin de mettre en avant l’utilité de chaque bâtiment de la chocolaterie.